M-B. Bernard, Joseph Cassant (1878-1903). Il primo santo in erba dei moderni Cîteaux

Prima parte

Il piccolo santo canonizzabile

O sarò un santo o perderò la mia vita^[1].
Joseph Cassant.

Se la sua ambizione di diventare un santo canonizzato sarà mai realizzata,
Joseph Cassant rimarrà certamente il più invisibile dei santi^[2].
Thomas Merton.

L’immagine di una vita…

Abbaye Sainte-Marie-du-Désert, lunedì 6 luglio 1931.

Su richiesta di Dom André Malet^[3], essendosi moltiplicate le grazie ottenute per intercessione di Joseph Cassane dopo la sua morte, avvenuta mercoledì 17 giugno 1903, Padre Robert Vidal^[4] ha raccolto le testimonianze dei confratelli che avevano conosciuto in vita il giovane monaco, morto prematuramente, a venticinque anni, di tubercolosi. In quel mese di luglio del 1931, i testimoni erano pochi e anziani, i loro ricordi incerti ma preziosi, ricchi di insegnamenti sulla vita e sulla personalità di Joseph, quello che Fratel Alphonse Camboulives^[5] ha definito nel suo racconto: l’immagine di tutta la sua vita^[6]. Un’immagine che Joseph mostrava ai suoi fratelli della comunità ogni giorno, in ogni momento e in ogni luogo: al lavoro, in refettorio, in chiesa o nello studio, apparentemente senza preoccupazioni, vivendo tutto per amore, per Gesù, per Maria. Alcuni monaci impressionati diranno in questo senso che Joseph era un buon religioso nella pienezza della parola^[7], altri che predicava con l’esempio^[8], che era una regola vivente^[9], di edificazione permanente^[10], per la scrupolosa fedeltà che portava anche alle più piccole cose nel modo più perfetto possibile^[11]. Insomma, un’immagine luminosa e misteriosa al tempo stesso, che si imponeva, attirava lo sguardo e suscitava meraviglia (Era sempre orientato verso Dio, diceva fra Alphonse, e questo è bello^[12] ). Tuttavia, questa immagine poteva anche, a volte, portare a reazioni veementi, di incomprensione, persino di fastidio, da parte di alcuni frati… Alcuni monaci, soprattutto tra i più giovani, criticavano Joseph, rimproverandolo di essere troppo perfetto^[13]… Fratel Florentin Fauré ricorda di aver sentito uno di loro esasperarsi: Mi dà fastidio vederlo fare e non avere il coraggio di imitarlo^[14]. Il vecchio fratello laico disse: Lo abbiamo notato, ma non lo abbiamo imitato^[15] !

L’immagine di una vita intera… È stato senza dubbio Thomas Merton a parlare meglio di questa impressionante immagine della vita del monaco Joseph, nella prefazione che scrisse nel 1960 per il libro di Etienne Chenevière^[16] dedicato a padre Cassant, L’attente dans le silence^[17]. Il monaco americano si è divertito a paragonare Joseph all’uomo invisibile, l’eroe del romanzo di Wells, uno scienziato che aveva scoperto i mezzi per rendersi permanentemente invisibile. Questo rendeva la sua vita molto semplice, tranne quando aveva bisogno di essere visto o ascoltato. Poi ha dovuto avvolgere la testa in bende, indossare vestiti, perché si vedeva solo ciò che copriva il corpo^[18]. Nel monastero, Joseph era diventato, a suo modo, invisibile, ma senza mai riuscire a nascondersi completamente dagli occhi degli altri, o almeno a distogliere la loro attenzione. Tutti coloro che avevano vissuto al fianco di Joseph avevano intravisto in tutti i suoi atteggiamenti il suo io più profondo, cioè il vero e misterioso carattere interiore, che solo il suo confessore, padre André Malet, avrebbe dovuto conoscere^[19]. I monaci di Sainte-Marie-du-Désert, come riveleranno le testimonianze registrate da padre Vidal nel 1931, avevano colto questo «qualcosa», questa piccola parte del mistero della persona di Joseph, l’immagine della sua vita attraverso il volto emergente che egli dava a vedere: una sorta di profumo di santità, di bontà naturale che apprezzavano, «sentivano» alla sua presenza, in ogni momento e in ogni luogo. Insomma, fra Marie-Joseph Cassant era come un fenomeno, che dava agli altri (senza volerlo, né mai cercarlo) l’impressione di vivere accanto a lui come accanto a un piccolo santo. Infatti, Joseph Cassant ha lasciato trasparire nella sua vita quotidiana, attraverso il suo modo di essere, i suoi atti, le risoluzioni, gli affetti, le elevazioni, il frutto inevitabile della spiritualità attiva, autocosciente e iperproduttiva, che ha vissuto in ogni momento e in ogni luogo. Tutto questo era quasi del tutto non originale, incontrato ovunque, ed esattamente uguale alle risoluzioni, agli affetti, ecc. di qualsiasi altro religioso del suo tempo, analizzerà Thomas Merton. Questi sono solo gli abiti con cui l’uomo invisibile è stato vestito perché noi potessimo vederlo, e credo che questo sia il motivo per cui ci lascia vagamente inquieti. Non ci mostra il volto pienamente umano che vorremmo vedere; quel volto deve rimanere invisibile^[20].

Ma proprio questo modo di rendersi visibile e invisibile allo stesso tempo ha rivelato il volto umano – immerso – di Joseph. Il suo modo di vivere, di essere nel mondo interamente assorto in Dio e applicato ad adempiere i suoi doveri di stato nella più stretta fedeltà^[21], era la sua umanità e il suo cammino verso la santità, attirando suo malgrado gli sguardi abbagliati e interrogativi degli altri, provocando (a seconda del temperamento di chi lo osservava) stupore, scherno o fastidio. Lo ha dimostrato padre André Malet quando ha detto: Non c’era nulla di sofisticato nelle parole di Joseph, nel suo abbigliamento o nel suo modo di fare, così da passare inosservato. Questo auto-effettuarsi non era semplicemente il risultato della sua timidezza, ma un effetto della sua unione con Dio^[22]. Di conseguenza, solo gli osservatori erano a conoscenza di alcune delle sue azioni^[23] e del loro significato più profondo. Così Joseph Cassant ebbe in vita la fama di una virtù fuori dal comune, racconta fra Jacques Pailhès^[24].

Questa reputazione si basava sulla sua condotta generale, che era perfetta in tutti i sensi, tanto da attirare l’attenzione, nonostante il suo autocompiacimento. La sua impeccabile regolarità, non essendo opera di molti, era particolarmente notata da tutti; questo fenomeno di regolarità dava l’impressione di vivere accanto a un piccolo santo. Questo non solo alla fine della sua vita, ma fin dall’inizio. Quando sono entrato, c’era già questa atmosfera^[25]

Thomas Merton commenterà di conseguenza: Joseph Cassant, in un monastero trappista all’inizio di questo secolo, ricorda inevitabilmente Davide nell’armatura di Saul. […]. Questo piccolo padre eroico visse come un monaco perfetto, ma ciò che lo rendeva perfetto era la sua fedeltà^[26]. Joseph non è stato creato per essere o diventare un uomo spettacolare – tutta la sua vita (ordinaria) lo testimonierebbe – ma un essere esemplare. È per questo che la parola che è venuta alle labbra dei monaci del deserto per descrivere la vita di Joseph è stata la parola «esemplare», e perché in seguito Joseph sarebbe stato considerato una specie di «genio dell’ordinario».

Ma torniamo alle testimonianze raccolte da padre Vidal nel luglio 1931 e ascoltiamo il racconto di fratel Camboulives, il cui tono di gioiosa semplicità ha catturato la nostra attenzione^[27]. L’anziano fratello laico riassume bene «l’effetto» che Joseph produceva sui suoi fratelli con il suo modo di essere: un affetto profondo e fraterno, una grande ammirazione sincera ma discreta. Infatti, come affermerà frère Jacques Pailhès, se i frati di Sainte-Marie-du-Désert amarono molto Joseph in vita, pochi furono quelli che lo venerarono in vita^[28]. … (segue)

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[1] J. Cassant, citando l’abbé Louis Feuchot. APC 55, 1. Inizio 1903. Louis, Jacques, Paul Feuchot nacque il 24 febbraio 1860 a Civry en Montagne, dove il padre Louis era insegnante. Entrò nel seminario minore nell’ottobre 1873. Era un bravo studente. Nell’ottobre 1877 entrò nel seminario maggiore. Fu ordinato giovedì 29 giugno 1882. Divenne curato della cattedrale di Sainte Bénigne per 7 anni. Si ritirò per motivi di salute e morì nel 1894. La vita di padre Feuchot è stata scritta da Charles Sauvé, sulpiziano, professore di teologia presso il seminario maggiore all’epoca degli studi di Paul Feuchot.
[2] Dom E. Chenevière, L’attente dans le silence, Le père Marie-Joseph Cassant, ed. DDB, Parigi, 1960, p. 9, “Prefazione” di Merton.
[3] Nato il 12 novembre 1862 a Espalion. Entrò a Le Desert come oblato il 20 febbraio 1877; l’8 settembre 1877 prese l’abito da novizio. Ordinato sacerdote il 21 gennaio 1886. Il 14 luglio 1892 fu nominato maestro dei novizi. Eletto abate il 23 ottobre 1911. Morto il 24 ottobre 1936.
[4] Padre R. Vidal, nato il 27 agosto 1888 a Tolosa, è entrato nell’Abbazia di Le Désert il 1^er agosto 1919. Era uno dei più ferventi discepoli di Dom Malet. Dal 2 marzo 1936 fino alla sua morte, avvenuta il 28 settembre 1952, è stato il primo vicepostulatore della causa di beatificazione di Fr. Marie Joseph. Nel giugno 1937, nell’ambito della sua missione, depositò a Roma i documenti del Processo informativo svoltosi a Tolosa.
[5]  A. Camboulives, consegnato a padre Robert Vidal, il 6 luglio 1931. Fratel Alphonse, laico, è nato il 3 dicembre 1859 nella diocesi di Albi. Entrò nell’Abbazia di Le Désert il 6 dicembre 1882 e vi morì il 19 ottobre 1932, all’età di 73 anni. Era un novizio molto fervente, che osservava scrupolosamente i minimi punti della Regola. Quando Dom Candide fece ridipingere le pareti della chiesa abbaziale dal settembre 1897 al febbraio 1898, Fratel Alphonse si incaricò di creare il taglio della pietra con un fondo lattiginoso sulle volte e grigio cenere sulle pareti. Questo lavoro minuzioso e prolungato, così come le regolari preoccupazioni spinte fino allo scrupolo, sono attribuiti a un malessere cerebrale che costrinse i suoi superiori a farlo curare in una casa di riposo gestita dalle suore di ND du Calvaire, a Gramat. Il suo ritorno a Desert è dovuto a ripetute suppliche alle quali Dom André ha ceduto.
[6] R. Vidal, “Relation de frère Alphonse Camboulives” 8manoscritto, pagg. 29-31. Casella n. 5. Archivio della Causa di Padre Cassant.
[7]. M.F. Fauré, Processo di Toulouse, p. 79.
[8]  Michel, Processo di Tolosa, 151.
[9]  A. Malet, Processo di Toulouse, p. 20.
[10]  J. Pailhès, Processo di Toulouse, p. 91.
[11]  J. Pailhès, Processo di Tolosa, p. 102.
[12] R. Vidal, “Relation de frère Alphonse Camboulives”, pp. 29-31.
[13]  J. Pailhès, Processo di Tolosa, p. 102.
[14]  M. F. Fauré, Processo di Toulouse, p. 71.
[15]  M. F. Fauré, Processo di Toulouse, p. 71.
[16] E. Chenevière, nato a Vitré nel 1906, è stato monaco alla Trappa di Soligny, dove è stato abate dal 1945 al 1949. L’anno in cui si dimise, divenne cappellano delle suore di Laval, incarico che mantenne per otto anni. Poi, dopo varie esperienze, alla Casa Generalizia come studente maestro, un tentativo fallito alla Valsainte, un soggiorno presso i Camaldolesi dove prese l’abito, tornò alla vita cistercense e portò fece la propria stabilità a Bricquebec nel 1960. È in questa abbazia che ha completato la sua biografia di padre Cassant, L’attente dans le silence. Nel 1970, mentre era in convalescenza a Le Désert dopo un attacco di cuore, scrisse la vita di padre Malet, Toi seul me suffisant. Morì all’ospedale di Purpan, vicino a Tolosa, il 21 settembre 1972.
[17]  E. Chenevière, L’attente dans le silence, Le père Marie-Joseph Cassant, ed. Desclée de Brouwer, Parigi, 1961.
[18] E. Chenevière, L’attente dans le silence, Le père Marie-Joseph Cassant, p. 9, “Prefazione” di T. Merton.
[19] Padre André Malet aveva detto: “È attraverso il sacramento della confessione, attraverso l’intimità di questi rapporti di coscienza quasi quotidiani, che ho acquisito un’idea molto alta della virtù del mio incarico” (Vidal, p. 41-42. Archivio della Causa di Padre Cassant. Casella n°5).
[20] E. Chenevière, L’attente dans le silence, Le père Marie-Joseph Cassant, p. 9, “Prefazione” di Merton.
[21]  “Posso certificare che non ho mai visto la minima mancanza nella sua osservanza della regola”, Joseph Pailhès, Processo di Toulouse, p. 83.
[22] A. Malet, Processo di Toulouse, p. 15. “Tutto è stato fatto con semplicità, senza dimostrazioni che potessero attirare l’attenzione. Faceva tutto in silenzio, passando (o cercando di passare) inosservato”.
[23] A. Malet, Processo di Toulouse, Deposizione scritta, pp. 37-38.
[24] M. J. Pailhès, nato il 20 settembre 1874 a Rieux, nell’Alta Garonna, era cappellano delle monache di Echourgnac al momento della sua testimonianza al Processo di Tolosa. Quando Jacques Pailhès entrò nel monastero di Le Désert, Fratel Cassant era già un giovane sacerdote professo, per cui lo conosceva solo per quello che osservava, come molti altri fratelli.  Era entrato a Le Desert il 17 marzo 1899. Fece professione il 14 aprile 1901. Ordinato sacerdote il 17 dicembre 1904. Morto il 9 novembre 1955.
[25]  J. Pailhès, Processo di Tolosa, p. 98.
[26] E. Chenevière, L’attente dans le silence, Le père Marie-Joseph Cassant, “Préface” di Thomas Merton, p. 10.
[27] La testimonianza di fr. Camboulives viene riprodotta così com’è, con i suoi errori grammaticali e di punteggiatura…
[28] “Non mi risulta che padre Cassant abbia ricevuto in vita segni di particolare venerazione. Tuttavia, due o tre religiosi, tra cui padre Gérard, uno dei suoi compagni di noviziato, e un fratello laico, fr. Alphonse, gli dimostrarono molta venerazione, senza dubbio perché lo conoscevano più intimamente. Padre Gérard e Fratel Alphonse sono morti entrambi. Il fratello laico, in particolare, insisteva per avere la benedizione del Santo di Dio. Subito dopo la morte del santo di Dio, ci sono stati segni di particolare venerazione. Era la festa di Dio. Padre Gerard ha preso dei fiori da mettere ai piedi della tomba del Santo di Dio. Non credo che l’avrebbe fatto per nessun altro. Inoltre, i religiosi presero subito l’abitudine di pregare sulla sua tomba più che sulle altre. Io stesso pregavo sulla tomba di padre Cassant e su quella del mio padrino, fratel Jean-Jacques, morto in odore di santità il 22 gennaio 1900, di cui padre Cassant aveva conservato un pezzo del saio come reliquia. Li ho invocati entrambi” (J. Pailhès, Processo di Tolosa, p. 98).